L’arthrose, ou maladie arthrosique, est caractérisée par la destruction progressive du cartilage articulaire.

Le cartilage recouvre les os au niveau des articulations, et joue le rôle d’amortisseur des différents chocs imposés à l’articulation lors des déplacements de l’animal. Un cartilage articulaire normal mesure 1 mm d’épaisseur. Il produit le liquide articulaire, appelé synovie, qui aide à la réalisation des mouvements en agissant comme un lubrifiant de l’articulation.

Lorsque le cartilage s’altère, son rôle d'amortisseur et la fonction de production de synovie sont moins efficaces : c’est pourquoi les mouvements deviennent douloureux.

L'animal atteint souffre lorsqu'il mobilise son articulation malade, il va donc éviter de faire des mouvements qui mettent en jeu cette articulation.

Progressivement, les muscles que l’articulation fait normalement travailler vont être de moins en moins sollicités: on observe alors l’installation d’une amyotrophie, c'est-à-dire une diminution de la taille de ces muscles qui devraient être mobilisés par l’articulation.

On parle souvent de "fonte" musculaire. 

Lorsque l'arthrose évolue, l'articulation peut aussi se modifier visuellement : la capsule articulaire s’épaissit, et on note un dépôt de matières osseuses anormales, les ostéophytes.